El imperio de las dos tierras

La dinastía Vargas, entre el cereal andino y el café de la montaña.

Fueron una de las familias terratenientes y empresariales más influyentes de la provincia de Tarma y la cuenca de Chanchamayo entre fines del siglo XIX y mediados del siglo XX. Su historia encarna a la perfección la transición de la vieja élite patricia andina hacia la colonización y explotación agroindustrial de la ceja de selva central.

Los Vargas de Tarma operaban bajo una lógica de hacienda dual: mantenían el control de tierras tradicionales en la sierra de Tarma (como en Acobamba) y, de forma simultánea, expandieron sus capitales hacia la ceja de selva (Sogormo y Chanchamayo) para insertarse en el boom exportador del café y el aguardiente de caña.

Existe una diferencia fundamental entre el hacendado tradicional de linaje y el gamonal, un fenómeno que la historiografía peruana (como los trabajos de Alberto Flores Galindo o Manuel Burga) distingue con claridad. El gamonal era, en muchos casos, un advenedizo: un mestizo local, un tinterillo (abogado sin título), un militar de baja graduación o un comerciante que acumuló tierras a finales del siglo XIX mediante la usura, el engaño legal y la violencia directa contra las comunidades indígenas. Al carecer del respeto consuetudinario o del "paternalismo legítimo" que las comunidades otorgaban a las familias patricias tradicionales o a los descendientes de los antiguos curacas, el gamonal impuso su autoridad mediante el despotismo puro, el clientelismo y la fuerza bruta. Imitaban el estilo de vida señorial, pero desprovistos del código de honor o la contención de la vieja aristocracia.

Los Vargas en Acobamba (Tarma): La base señorial.

Acobamba —famosa por el Santuario del Señor de Muruhuay— era la despensa agrícola y el centro de poder social de la familia.

• El perfil: En la sierra tarmeña, los Vargas formaban parte del patriciado criollo local. Eran percibidos por la población como hacendados tradicionales de abolengo, interconectados con otras familias influyentes de la región central (como los Odría o los Santa María).
• Producción: En Acobamba, sus propiedades se enfocaban en la agricultura de consumo para el mercado de Lima y el abastecimiento de los centros mineros de La Oroya y Pasco. Producían maíz, papa, hortalizas y poseían pastizales para ganado. Esta sólida base económica en la sierra les proporcionó el capital y, sobre todo, la mano de obra andina necesaria para emprender la aventura en la selva.

Los Vargas en Sogormo: La expansión agroindustrial.

A finales del siglo XIX y principios del XX, el Estado peruano promovió intensamente la colonización de la Selva Central (Chanchamayo, Oxapampa y Pozuzo). Los Vargas, rompiendo con el aislamiento andino, dieron empeño a la Hacienda Sogormo, ubicada en una zona estratégica de ceja de selva alta.

• El enganche de mano de obra: Los Vargas utilizaron un sistema muy común en la época: trasladaban temporalmente a los campesinos de sus haciendas de Acobamba y de las comunidades de Tarma hacia Sogormo para las épocas de cosecha de café ("el enganche"). Al ser patrones conocidos en la sierra, contaban con una legitimidad y un control sobre la mano de obra que los colonos extranjeros (italianos o alemanes) no tenían directamente.
• Modernización y Café: En Sogormo, la familia implementó técnicas modernas para la época. Instalaron plantas desmanchadoras y despulpadoras de café, y grandes patios de secado. Su producción competía directamente con las grandes firmas extranjeras de la zona (como la Peruvian Corporation o la Hacienda Turingia). El café de Sogormo se transportaba a lomo de mula hasta la estación de tren de La Oroya y de ahí directo al puerto del Callao para su exportación.
• La Caña y el Aguardiente: Además del café, Sogormo destacaba por sus plantaciones de caña de azúcar destinadas a la destilación de aguardiente de alta graduación, un producto altamente demandado en las regiones mineras de los Andes centrales.

Los Vargas no operaban solos. La colonización de Chanchamayo y Oxapampa a partir de 1847 fue un esfuerzo conjunto (y a veces una competencia encarnizada) entre el patriciado terrateniente de Tarma e influyentes familias de inmigrantes europeos:

• La familia Santa María: Dueños de la célebre Hacienda Santa María en Tarma (una de las pocas casonas coloniales supervivientes). Ellos también tejieron el modelo dual: controlaban el valle andino de Tarma y expandieron sus haciendas hacia la selva de San Ramón y La Merced para la producción de caña de azúcar, frutas y café.
• Los Odría: Otra familia patricia de gran arraigo en la sierra tarmeña que expandió sus intereses e influencias políticas hacia la selva y cuya prominencia local serviría décadas más tarde como base para el ascenso de Manuel A. Odría a la presidencia del Perú.
• Los de la Fuente y los lbañez: OFamilias criollas tradicionales que se aliaron estratégicamente o compitieron con firmas extranjeras. Controlaban tierras de enganche en la sierra y fundos cafetaleros en el valle de Vitoc.
• El choque con los pioneros extranjeros: Los Vargas y los Santa María compartieron el territorio de la Selva Central con inmigrantes alemanes e italianos que fundaron fundos agroindustriales masivos, como el alemán Carlos O. Schunke (dueño de la Hacienda Turingia) o las familias Tealdo y Signori (Fundo La Resistencia).

A diferencia de los extranjeros, que dependían de la contratación de colonos o mano de obra flotante, los Vargas poseían una ventaja competitiva definitiva: sus haciendas en Acobamba les daban acceso directo a redes de peones andinos leales mediante la herencia social, lo que les permitió consolidar un imperio cafetalero sostenible por generaciones.

El sistema de enganche fue el mecanismo socio-laboral clave que permitió el despegue económico de la Selva Central (Chanchamayo) y de los valles agroexportadores de la costa peruana a finales del siglo XIX y principios del XX. Consistía en una modalidad de contratación donde un intermediario (el enganchador) captaba mano de obra campesina e indígena en la sierra, ofreciéndoles un adelanto en dinero o mercancías a cambio de un compromiso de trabajo temporal en los campos de cultivo de la selva o la costa.

Para familias como los Vargas de Tarma, este sistema representaba la solución perfecta a la crónica escasez de mano de obra en la ceja de selva alta, pero para el campesino andino solía convertirse en una trampa de endeudamiento perpetuo en manos de gamonales.

¿Cómo funcionaba generalmente el engranaje del enganche?

1. El Adelanto (El anzuelo): El enganchador (que solía ser un vecino influyente, un comerciante local o el mismo administrador de la hacienda andina en Acobamba) buscaba a los campesinos en Tarma o Huancayo, especialmente durante las fiestas patronales o en épocas de malas cosechas. Les ofrecía dinero en efectivo por adelantado bajo la promesa de que pagarían la deuda trabajando un número determinado de días en la cosecha de café en Sogormo.
2. El traslado a la selva: Atraídos por el dinero para pagar deudas locales o comprar bienes, los campesinos aceptaban el trato y se trasladaban en caravanas desde las alturas andinas hacia el clima tropical de Chanchamayo.
3. La "Tienda de Raya" (El bazar de la hacienda): Una vez en la hacienda selvática, el salario diario del campesino se destinaba a amortizar la deuda inicial. Sin embargo, las haciendas tenían sus propios almacenes de provisiones. Los peones compraban allí su comida, medicinas para la malaria, ropa y herramientas a precios que en las haciendas grandes eran “sociales”, en manos de gamonales: inflados por el patrón, en este caso la deuda en lugar de disminuir, aumentaba.
4. El bucle de la deuda con los gamonales: Al terminar la temporada de cosecha, muchos campesinos descubrían que debían más dinero que cuando llegaron. Legalmente, no podían abandonar la hacienda hasta que la cuenta estuviera en cero. Esto los obligaba a encadenar un contrato de enganche tras otro, transformando un trabajo temporal en una servidumbre de años.

La ventaja competitiva de los Vargas en este sistema.

A diferencia de las grandes corporaciones extranjeras como la Peruvian Corporation — que tenían que pagar altos porcentajes a contratistas y mafias de enganchadores en los pueblos andinos—, la familia Vargas poseía una estructura vertical única:

• Control dual: Al ser dueños de haciendas en la sierra de Tarma (Acobamba) y en la ceja de selva (Sogormo), el enganchador era de la propia casa.
• Aprovechamiento de los ciclos agrícolas: Cuando las tierras andinas de Tarma entraban en la temporada de descanso o sequía, los Vargas trasladaban ordenadamente a sus propios peones hacia Sogormo, donde el café requería mano de obra intensiva para la recolección, el despulpe y el secado.
• Coerción social y respeto: Al existir un vínculo de herencia social y respeto hacia el patrón en la sierra, el nivel de fuga de trabajadores era mucho menor. El campesino tarmeño prefería ir a trabajar con un patrón conocido ("su caballero") antes que arriesgarse con enganchadores forasteros en valles desconocidos.

El sistema de enganche comenzó a debilitarse a partir de la década de 1940 debido a varios factores: la construcción de carreteras modernas (como la Carretera Central) que facilitaron la migración libre de los campesinos sin necesidad de intermediarios, la introducción de leyes laborales estatales y la sindicalización de los trabajadores dela Selva Central, el golpe de gracia definitivo lo dio, nuevamente, la Reforma Agraria de 1969.

Para entender a cabalidad el poder que tuvieron los Vargas y otras familias notables de Tarma en el eje andino-amazónico, es necesario reconstruir tanto las brutales rutas de transporte previas al ferrocarril como el entorno social de las élites que se disputaban el control de la Selva Central.

Las rutas del café antes del ferrocarril (Sogormo – Callao).

La ruta se dividía en tres tramos geográficos drásticos:

1. El ascenso de la montaña (Sogormo a Tarma): Los sacos de café salían de Sogormo a lomo de mula trepando por la quebrada de la ceja de selva hacia Palca. Era un camino de herradura sumamente estrecho, lodoso por las constantes lluvias, al borde de abismos profundos y expuesto a desprendimientos de rocas. Las mulas tardaban entre dos y tres días solo en llegar a la ciudad de Tarma para un primer descanso.
2. El cruce de la Cordillera (Tarma a la Pampa de Junín / Lima): Desde Tarma, la caravana ascendía el abra andina hasta las gélidas alturas de La Oroya y la meseta de Bombón. El frío extremo del altiplano contrastaba bruscamente con el clima de Sogormo. Las mulas debían avanzar cargadas a más de 4,000 metros de altitud, expuestas al soroche.
3. El descenso a la Costa (Por el Valle del Rímac): La ruta seguía el antiguo camino colonial que descendía en paralelo al río Rímac (pasando por San Mateo, Matucana y Chosica) hasta llegar a Lima y, finalmente, al Callao.
4. Este viaje completo tomaba de 15 a 20 días. Un brote de peste equina, una racha de mal clima o la muerte de las mulas significaban la pérdida total de la campaña cafetalera. Por ello, los Vargas y la oligarquía de Tarma fueron los principales impulsores ante el gobierno de Ramón Castilla para la apertura y mantenimiento de caminos transitables hacia Chanchamayo.

La modernización y el asfaltado de la carretera de Tarma a Chanchamayo (así como el tramo La Oroya-Tarma) impulsados por el general Manuel A. Odría durante su dictadura (el Ochenio, 1948-1956) significaron el punto de quiebre definitivo entre el Perú semifeudal del siglo XIX y la integración económica moderna de la Amazonía central.

Para un presidente nacido en Tarma, la conectividad de su tierra natal con la selva era una prioridad estratégica y personal. La transformación de los antiguos caminos de herradura y las trochas afirmadas en una vía asfaltada y transitable para camiones de gran tonelaje tuvo repercusiones profundas.

Geopolítica y centralización del Estado.

Para el régimen de Odría, cuyo lema era "Hechos y no palabras", la carretera fue una pieza clave en la consolidación del Estado centralizado. La selva central dejó de ser un territorio aislado controlado por "leyes rústicas" o empresas particulares como la Peruvian Corporation. Con la vía transitable, el Estado limeño pudo enviar fuerzas policiales, establecer escuelas de manera más eficiente, fundar el Hospital Regional de Tarma y centralizar la recaudación fiscal de los recursos amazónicos.

La carretera de Odría completó la tarea que la geografía y la falta de tecnología habían impedido durante siglos: soldar de forma definitiva la economía de la costa consumidora, la sierra proveedora de mano de obra y la selva alta productora, cerrando el ciclo de aislamiento colonial e iniciando el Perú de redes comerciales integradas que conocemos hoy en día.

El fin del enganche y la liberación de la mano de obra.

Como viéramos en el sistema de enganche, la falta de transporte rápido era lo que mantenía al campesino andino atado a los intermediarios. Al reducirse el viaje de días a solo horas, el mercado laboral se liberalizó por completo. El peón andino ya no necesitaba de un enganchador; ahora podía tomar un autobús de forma independiente desde Tarma o Huancayo, trabajar la temporada de cosecha de café en Chanchamayo, recibir su salario en efectivo y regresar a su comunidad libremente. Esto destruyó los mecanismos tradicionales de servidumbre por deudas que beneficiaban a las viejas haciendas.

El verdadero "Boom" comercial y el despegue del café.

Aunque el café de Chanchamayo ya gozaba de prestigio internacional, la carretera de Odría multiplicó exponencialmente los volúmenes de exportación. Las mulas fueron sustituidas definitivamente por camiones Ford y Volvo. El grano ya no corría el riesgo de podrirse o humedecerse en los penosos trayectos cordilleranos. El café y las frutas tropicales de la selva central comenzaron a llegar frescos y en masa al mercado de Lima y al puerto del Callao en menos de 24 horas, abaratando los costos logísticos y disparando las ganancias de los productores de Chanchamayo.

Explosión demográfica y colonización de la Selva Alta.

La carretera facilitó la mayor ola migratoria andina hacia la Amazonía en la historia del Perú. Miles de familias de los Andes centrales (Junín, Pasco, Huancavelica) utilizaron la nueva vía para migrar de forma masiva y definitiva hacia San Ramón, La Merced, Oxapampa y Satipo. Esto transformó la composición social de la selva central, que pasó de estar dominada por un puñado de grandes terratenientesextranjeros y patricios andinos a estar poblada por una emergente clase de pequeños y medianos propietarios cafetaleros (minifundistas independientes).

La modernización de la infraestructura vial impulsada por Manuel A. Odría a mediados del siglo XX generó un impacto de doble filo para los Vargas, los Santa María, los Odría y el resto del patriciado tradicional de Tarma. Al principio, la carretera representó la cúspide de su éxito económico y comercial, pero a mediano plazo aceleró la obsolescencia del sistema agrario tradicional sobre el cual cimentaban su autoridad social.

Así benefició —y transformó— la carretera a estas grandes familias hacendadas:

Maximización de ganancias y boom exportador.

El beneficio más inmediato fue logístico y financiero. Familias como los Vargas, dueños de la hacienda Sogormo, vieron reducirse drásticamente sus costos de operación.

• Los camiones de carga sustituyeron por completo a las recuas de mulas. Un trayecto que antes tomaba semanas desde Sogormo hasta el Callao ahora se realizaba en poco más de un día..
• El café y el aguardiente de caña ya no sufrían mermas por humedad, robos o maltrato en la cordillera, lo que les permitió colocar mayores volúmenes en el mercado internacional en el momento exacto en que los precios mundiales del café estaban en alza tras la Segunda Guerra Mundial.

Revalorización de sus tierras y diversificación comercial.

Al volverse valles de rápido acceso, el valor de las propiedades de los Vargas y los Santa María en Acobamba, Tarma y Chanchamayo se disparó. Muchas de estas familias aprovecharon la carretera para dar el salto de simples hacendados a empresarios modernos:

• Abrieron almacenes de distribución, empresas de transportes de carga e invirtieron en maquinaria pesada para el procesamiento del café.
• Sus casonas en Tarma y sus fundos en la selva pasaron a estar integrados a la red de negocios de Lima, facilitando alianzas comerciales directas con bancos e importadoras sin depender de intermediarios.

Consolidación de su influencia política en el "Ochenio".

Al ser Tarma la cuna presidencial de Odría, las familias notables locales gozaron de un acceso privilegiado al poder del Estado. La carretera no solo llevaba mercancías, sino también influencia política. Los terratenientes tarmeños se convirtieron en los intermediarios naturales entre el régimen de Odría y el desarrollo de la Selva Central, asegurando que las obras públicas (como puentes, redes eléctricas y defensas ribereñas) pasaran o beneficiaran directamente a sus haciendas y fundos.:

El efecto colateral: El principio del fin de su era.

Irónicamente, el mismo beneficio de la carretera sembró las semillas del fin de su hegemonía de cinco siglos:

• Pérdida del monopolio laboral: Al democratizarse el transporte, los campesinos de Acobamba y Tarma ya no dependían del "patrón" Vargas para viajar o conseguir trabajo. Empezaron a migrar por su cuenta y a exigir salarios competitivos en efectivo, destruyendo el sistema de enganche y yanaconaje.
• Competencia de nuevos productores: La facilidad de acceso trajo una avalancha de miles de pequeños colonos andinos que invadieron o compraron tierras marginales en la selva, rompiendo el monopolio de la producción de café que antes ostentaban las grandes haciendas.

La carretera de Odría hizo más ricos y modernos a los Vargas en los años 50, pero al integrar la selva al Perú moderno, volvió obsoleto el sistema semifeudal de lahacienda dual, dejándolos vulnerables para el colapso definitivo que vendría pocos años después con la Reforma Agraria de 1969.

La promulgación de la Reforma Agraria el 24 de junio de 1969 significó una verdadera catástrofe social, civil y financiera para los herederos de las familias terratenientes de Tarma y Chanchamayo. Prácticamente de la noche a la mañana, apellidos como Vargas, Santa María, de la Fuente, Odría o los colonos de origen europeo vieron confiscado el patrimonio que habían acumulado y administrado por generaciones.

El Estado peruano, bajo el mando de Juan Velasco Alvarado, les pagó con los tristemente célebres Bonos de la Reforma Agraria, unos papeles de deuda pública a plazos de 20 a 30 años con intereses mínimos que, debido a la posterior hiperinflación de los años 80, terminaron convertidos en hojas sin valor real.

Ante la pérdida total de sus tierras andinas y cafetaleras, los herederos de estas familias se vieron obligados a reinventarse a través de tres destinos principales:

El ocaso de la dinastía.

El modelo de éxito de los Vargas de Sogormo y Acobamba comenzó a resquebrajarse a mediados del siglo XX por la presión demográfica y los primeros sindicatos campesinos, pero su fin definitivo llegó con la Reforma Agraria de 1969.

Tanto las tierras de Acobamba como la próspera infraestructura cafetalera de Sogormo fueron expropiadas por el gobierno militar. En el caso de Sogormo, la desarticulación del mando central de la familia (con la muerte del patriarca Abel Vargas Moreno) provocó que la hacienda fuera parcelada o entregada a cooperativas locales que no supieron mantener los canales de exportación que los Vargas habían consolidado durante décadas.

El impacto en la cuenca cafetalera de Chanchamayo (Selva Central) fue devastador a corto y mediano plazo, quebrando el modelo exportador que posicionaba al café peruano en los mercados europeos y estadounidenses.

A diferencia de las haciendas tradicionales de la sierra, las propiedades en Chanchamayo (muchas fundadas por inmigrantes europeos como italianos o franceses, y corporaciones comerciales a partir de 1870) operaban con un alto nivel de eficiencia técnica y comercialización internacional. La desarticulación de este sistema provocó una caída drástica en los volúmenes de exportación y en los estándares de calidad del grano.

El sistema de Velasco Alvarado afectó la propiedad de empresas clave como la Sociedad Agrícola Chalhuapuquio (vinculada a la Casa Tealdo y Cía.), que en su momento era la mayor casa exportadora de café del Perú. Al confiscarse las tierras, se cortaron los canales de financiamiento directo y los contratos con compradores internacionales. El fracaso del cooperativismo estatal (SAIS y CAPS): Las haciendas tecnificadas pasaron a manos de cooperativas agrarias dirigidas por los propios trabajadores bajo la supervisión de burócratas del Estado. Al carecer de conocimientos sobre control de calidad, tostado especializado y fluctuaciones de la Bolsa de Nueva York, las cooperativas no pudieron sostener las cuotas de exportación.

Abandono y plagas: La falta de capital para fertilizantes y mantenimiento provocó el envejecimiento de los cafetales, reduciendo drásticamente los rendimientos por hectárea. El café de Chanchamayo pasó de competir por calidad a venderse como un "commodity" barato de descarte.

Al desplomarse la productividad de las tierras expropiadas, el Perú pasó de ser un exportador neto de alimentos a un importador de productos básicos. La falta de inversión privada y la mala gestión estatal de los precios agrícolas generaron desabastecimiento, contribuyendo a la crisis económica de las décadas de 1970 y 1980.

El viraje tardío hacia las cooperativas modernas: La recuperación del sector no llegó por el Estado, sino décadas después (fines de los 90 e inicios de los 2000), cuando los pequeños productores se reorganizaron de forma independiente en cooperativas de comercio justo y orgánico (como la Central Café y Cacao del Perú o empresas privadas nacidas en la zona), rescatando el prestigio internacional del café de Chanchamayo.

Hoy en día, el apellido Vargas en la ruta Tarma-Chanchamayo evoca la época de oro de las grandes haciendas cafetaleras, un tiempo donde la aristocracia de la sierra central se convirtió en la pionera del desarrollo agroindustrial de la amazonía peruana.

El éxodo definitivo a Lima y la profesionalización.

La gran mayoría de los hijos y nietos de los hacendados tarmeños abandonaron las provincias de forma definitiva. Al perder la renta agraria que financiaba su estilo de vida, la élite se refugió en la capital.

• Capital cultural y académico: A diferencia de sus tierras, la educación de los herederos no pudo ser confiscada. Los Vargas y otras familias patricias utilizaron sus ahorros remanentes para enviar a sus hijos a las mejores universidades de Lima y al extranjero.
• La reconversión en profesionales: Los herederos de la oligarquía terrateniente pasaron a convertirse en la nueva clase alta tecnocrática y empresarial de Lima: abogados corporativos, médicos, ingenieros civiles, economistas y financistas. Se desvincularon por completo del campo y se integraron al sector de servicios, construcción y finanzas urbanas.

El giro hacia el sector inmobiliario y comercial local.

Algunos miembros de estas familias prefirieron no desvincularse del todo de su región, pero cambiaron drásticamente de rubro económico para sobrevivir:

• Conversión de casonas en negocios: Muchas de las espectaculares casonas coloniales y republicanas que poseían dentro de las ciudades de Tarma y Acobamba se mantuvieron bajo su propiedad (ya que la reforma expropiaba campos agrícolas, no viviendas urbanas). Con los años, los herederos convirtieron estas propiedades en hoteles boutique, restaurantes, centros culturales o almacenes comerciales. Un ejemplo emblemático es la hacienda Santa María en Tarma, cuyos descendientes emprendieron exitosamente el reto de restaurar la casona familiar y transformarla en un próspero proyecto de hospedaje turístico y patrimonio histórico.
• Comercio y transporte: Quienes tenían camiones o maquinaria procesadora en Chanchamayo (que a veces lograban esconder o vender antes de la confiscación) fundaron empresas de transporte de carga y agencias comerciales de venta de insumos, aprovechando la carretera para comerciar con la masa de nuevos pequeños productores.

La migración internacional (El exilio económico).

Para muchos herederos, el clima político del gobierno militar y la posterior crisis de seguridad de los años 80 (con el surgimiento del terrorismo de Sendero Luminoso en Junín) hicieron inviable permanecer en el país.

Hubo una enorme ola de migración de familias tradicionales de Tarma hacia Estados Unidos, España, Francia e Italia (estos últimos aprovechando la doble nacionalidad de los pioneros de la selva). Liquidaron lo poco que les quedaba y establecieron sus vidas en el extranjero, donde sus descendientes directos residen hoy en día por completo desconectados de la realidad agraria andina.

El panorama actual: Retorno sin tierras.

Hoy, más de medio siglo después, la fisonomía social ha cambiado. Los descendientes de los Vargas y otras familias notables que visitan Tarma o la Selva Central lo hacen principalmente por motivos turísticos, afectivos o para participar en las tradicionales fiestas patronales (como las del Señor de Muruhuay en Acobamba).

Asisten como respetados invitados de honor de una memoria histórica colectiva, pero el control real de la tierra y del próspero negocio del café ya no les pertenece: quedó firmemente en manos de las comunidades campesinas, las asociaciones de minifundistas y las modernas cooperativas cafetaleras formadas por los antiguos trabajadores de aquellas inmensas haciendas.